목성의 달이라 불리는 위성 이오의 “초대형 화산 폭발” 포착

목성의 달이라 불리는 위성 이오의 “초대형 화산 폭발” 포착

 

목성의 달아라 불리는 “이오(Io)”에서 화산이 폭발하며 생긴 거대한 “연기 기둥”이 우주로 솟구치는 모습이 명왕성 탐사선의 카메라에 포착됐다.

 

 

 

최근 미 항공우주국 나사(NASA)는 명왕성 탐사선 “뉴 호라이즌스(New Horizons)”가 촬영한 이오의 최근접 사진을 공개했는데, 이 사진은 지난 2007년 3월 촬영된 것으로 나사 측은 오랜 시간동안 고히 묵혀둔 사진의 일부만을 홈페이지를 통해 공개했다.

 

사진 속 연기 기둥이 올라오는 지점은 이오의 북반구인 “트배시타 화산(Tvashtar volcano)”으로, 이 화산이 폭발하며 생긴 연기가 표면 위로 무려 320km 상공까지 솟구쳐 그 거대한 위력을 짐작케 했다.

 

목성 위성인 “이오”는 지구 지름의 4분의 1밖에 되지 않지만 지구보다 약 100배 이상의 마그마를 가지고 있어 태양계에서 가장 화산활동이 활발한 천체로 평가받고 있다고 한다.　

 

나사 측은 “이오는 목성 위성 중 세번째로 크며 지구에서의 거리는 약 5억 9000만 km에 달한다” 면서 “2015년 명왕성에 도착 예정인 ‘뉴 호라이즌스’가 이 지점을 지나가며 촬영한 것”이라고 밝혔는데, 나사 측이 뒤늦게 이오의 사진들을 추가로 공개한 이유는 최근 발표된 목성의 달 “유로파(Europa)” 탐사 계획과 무관치 않아 보인다.

 

외계 생명체가 있을 것으로 유력시되는 “유로파” 탐사 계획은 그러나 약 20억 달러(2조 1200억원)에 달하는 막대한 예산 때문에 의회에 발목이 잡힌 상태로 알려졌다.